人工湿地是由人工建造和控制运行的与沼泽地类似的地面，将污水、污泥有控制的投配到经人工建造的湿地上，污水与污泥在沿一定方向流动的过程中，主要利用土壤、人工介质、植物、微生物的物理、化学、生物三重协同作用，对污水、污泥进行处理的一种技术。其作用机理包括吸附、滞留、过滤、氧化还原、沉淀、微生物分解、转化、植物遮蔽、残留物积累、蒸腾水分和养分吸收及各类动物的作用。
 
人工湿地是一个综合的生态系统，它应用生态系统中物种共生、物质循环再生原理，结构与功能协调原则，在促进废水中污染物质良性循环的前提下，充分发挥资源的生产潜力，防止环境的再污染，获得污水处理与资源化的最佳效益。
人工湿地处理系统具有缓冲容量大、处理效果好、工艺简单、投资省、运行费用低等特点，非常适合中、小城镇的污水处理。
人工湿地的分类
根据湿地中主要植物形式人工湿地可分为：
1、浮游植物系统;
2、挺水植物系统；
3、沉水植物系统。
其中沉水植物系统还处于实验室研究阶段，其主要应用领域在于初级处理和二级处理后的精处理。浮游植物主要用于n , p去除和提高传统稳定塘效率。
目前一般所指人工湿地系统都是指挺水植物系统。
挺水植物系统根据废水流经的方式，可分为表面流湿地(sfw)、潜流湿地(ssfw)、立式流湿地(vfw)。
表面流湿地和立式流湿地因环境条件差(易滋生蚊虫)，处理效果受气温影响较大以及对基建要求较高，现多不再采用。故人工湿地大部分采用潜流式湿地系统。
现行人工湿地处理系统可以分为以下几种类型：
（1）自由水面人工湿地处理系统；
（2）人工潜流湿地处理系统；
（3）垂直水流型人工湿地处理系统。